Ένας από τους μεγαλύτερους οραματιστές στην ιστορία της βιομηχανίας αυτοκινήτου, ένας από τους ανθρώπους που ήταν προικισμένος με την ικανότητα να “διαβάζει” την αγορά καλύτερα από οποιονδήποτε άλλο, ένας από τους πλέον επιδραστικούς ανθρώπους που έχουν περάσει από την αμερικανική (και όχι μόνο) αυτοκινητοβιομηχανία, ο τεράστιος Harold “Hal” Sperlich έφυγε από την ζωή σε ηλικία 95 ετών, πλήρης ημερών αλλά και επιτευγμάτων. Ο Sperlich είχε την ευλογία και την κατάρα να τα έχει καταφέρει όλα αυτά και να παραμένει άγνωστος στην συντριπτική πλειοψηφία του κόσμου κι όμως, αυτός είναι υπεύθυνος όχι για ένα, αλλά για δύο σύμβολα της αυτοκίνησης – τρία αν είμαστε γενναιόδωροι.
Θα σε ταξιδέψω στο μακρινό 1929 και πιο συγκεκριμένα, την 1η του Δεκεμβρίου που γεννήθηκε ο Sperlich. Σπούδασε μηχανολόγος μηχανικός στο πανεπιστήμιο του Michigan και υπηρέτησε 3 χρόνια στο Ναυτικό κατά τη διάρκεια του Πολέμου της Κορέας. Όταν γύρισε επιτέλους στην πατρίδα του, ο Hal Sperlich έπιασε δουλειά στην Ford και το ημερολόγιο έγραφε 1957. Ανέλαβε καθήκοντα product planner και δεν χρειάστηκε μεγάλο χρονικό διάστημα για να αναγνωρίσει την αξία των νέων αγοραστών αλλά και των compact αυτοκινήτων. Υπόψιν, compact για τα δεδομένα των Η.Π.Α. που εκείνη την εποχή ζούσε των θρυλικών “land yachts”. Γιγαντιαίων, πολυτελών αυτοκινήτων (βλ. Cadillac, Buick, Lincoln κ.ά.) με μήκος που ξεπερνούσε τα 5 μέτρα και γνώρισαν ιδιαίτερη άνθιση από τα τέλη της δεκαετίας του ’50, μέχρι και την πετρελαϊκή κρίση του ’79. Κι όμως, ο Sperlich έβλεπε μπροστά και η ανέλιξη του επίσης θρυλικού Lee Iacocca σε ισχυρές θέσεις εντός της Ford, λειτούργησε καταλυτικά και για τους δύο.
Ο Sperlich προσπαθούσε να κάνει το όνειρο του για ένα σπορ, ελκυστικό, διασκεδαστικό και προσιτό αυτοκίνητο για τους νέους πραγματικότητα για πολλά χρόνια, μέχρι που έφτασε στο σημείο να παρουσιάσει την ιδέα του μπροστά σε 20 υψηλόβαθμα στελέχη και τον Henry Ford II. Το δωμάτιο παγωμένο καθώς όλοι περίμεναν να δούνε τι θα κάνει και τι θα πει ο Ford και στο τέλος, έδωσε το ok. Όπως έχει αναφέρει σε συνέντευξη στο παρελθόν ο ίδιος ο Sperlich, όταν η συνάντηση τελείωσε, ο Ford έπιασε τον ίδιο και τον Iacocca και τους είπε: Ωραία, έχετε το … αυτοκίνητο σας. Το καλό που σας θέλω να δουλέψει. Το αυτοκίνητο στο οποίο αναφερόταν ο Henry Ford II ήταν ένα σπορ μοντέλο το οποίο θα βασιζόταν στο Ford Falcon. Ένα αυτοκίνητο που έγινε πάρα, μα πάρα πολύ γνωστό ήδη από την αρχή ως Mustang. Ο στόχος για την Mustang ήταν 100.000 αυτοκίνητα – τόσο χαμηλά είχε τοποθετηθεί ο πήχης… Δεν υπήρχε καμία πίστη. 400.000 αυτοκίνητα πούλησε εν τέλει… τον πρώτο χρόνο κυκλοφορίας της!
Ο Sperlich δούλεψε σε διάφορα projects στην Ford τα χρόνια που ήταν εκεί, συμπεριλαμβανομένου και αυτό που είχε ως αποτέλεσμα το πρώτο Fiesta, εν έτη 1976. Το πρώτο πραγματικά compact, μπροστιοκίνητο μοντέλο της Ford αλλά ήταν το πάθος του για ένα μοντέλο το οποίο θα μπορεί να μεταφέρει μία μεγάλη οικογένεια και ταυτόχρονα, να χωράει στο γκαράζ. Αυτό το πάθος τον έφερε σε σύγκρουση με τον Henry Ford II, ο οποίος αρνούνταν να δώσει το πράσινο φως για κάτι τέτοιο, οπότε κάποια στιγμή που… βαρέθηκε να ακούει τον Sperlich για αυτό το θέμα, τον απέλυσε. Ο Sperlich πήγε στην Chrysler το 1977 και έναν χρόνο αργότερα τον ακολούθησε ο Iacocca. Το ντουέτο δεν άργησε και από την πρώτη στιγμή άρχισε να πιέζει για εκείνο το οικογενειακό μοντέλο που δεν ήθελε να λανσάρει η Ford. Η Chrysler ήταν πιο δεκτική παρότι ήταν σε εξαιρετικά δύσκολη θέση. Κάπως έτσι δημιουργήθηκε το πρώτο minivan. Ο κόσμος το αγκάλιασε και το μοντέλο αποδείχθηκε επιτυχημένο, σώζοντας την Chrysler. Όπως ανέφερε ο ίδιος ο Sperlich αστειευόμενος, ο Henry Ford II ήταν αυτός που με τις αποφάσεις του έσωσε την Chrysler! Πόσους άλλους γνωρίζετε που στην καριέρα τους κατάφεραν να οραματιστούν αλλά και να δημιουργήσουν δύο ολοκαίνουριες κατηγορίες αυτοκινήτων; Ο Hal Sperlich το έκανε και γι’ αυτό δεν θα ξεχαστεί ποτέ!
